Segundo o sítio da Direcção-Geral de Saúde (DGS), a Legionella são "microorganismos ubíquos da água doce ambiente, podendo existir em reservatórios naturais, como lagos e rios, ou reservatórios artificiais como sistemas de água doméstica, quente e fria, humidificadores e torres de arrefecimento de sistemas de condicionamento de ar, piscinas e jacuzzis e instalações termais".

A doença dos legionários é uma pneumonia provocada pelas bactérias do género Legionella. A fácil disseminação desta bactéria está relacionada com a sua capacidade para sobreviver em ambientes hostis por um longo período de tempo.

A grande exposição dos seres humanos a esta bactéria deve-se ao facto de esta se transmitir por via aérea, ou seja respiratória, pela inalação de gotículas de água (aerossóis) contaminadas, designadamente através de torneiras de água e chuveiros. O ar proveniente de equipamentos de refrigeração, como o ar condicionado, é potencialmente transmissor da Legionella.

E é nos equipamentos de refrigeração, como em outros que conservem água numa temperatura entre os 20ºC e os 45ºC, onde a bactéria coloniza.

Importante ainda elucidar que a Legionella não é transmissível entre humanos nem através da ingestão de água contaminada. Ainda assim, ao beber água é possível que aconteça a inalação de gotículas contaminadas.

Apesar de esta bactéria só se transmitir com a inalação de gotículas, a DGS explica que o vapor de água não transmite a bactéria, dado não ser o mesmo que os aerossóis.

Sintomas e potenciais grupos de risco

Os sintomas da infecção com a bactéria Legionella são os mesmos que os da pneumonia, começando por dores de cabeça, musculares, febre e calafrios, tosse e dificuldades de respiração, bem como eventuais efeitos no funcionamento do fígado e dos rins.

Em certos casos, poderá também registar-se a ocorrência de diarreia e vómitos. Nos casos mais graves, a infecção deriva em pneumonia aguda. O período de incubação pode demorar entre dois e 15 dias, sendo que as primeiras manifestações ao nível clínico demoram, por norma, cerca de seis dias até se começarem a manifestar.

Os fumadores são o grupo de maior risco, apesar de a idade ou a prévia existência de doenças respiratórias também exponenciarem as hipóteses de infecção. Os homens têm, entre duas a três vezes, maiores probabilidades de infecção do que as mulheres. Também as pessoas que estejam a fazer tratamentos de quimioterapia ou com medicação de corticóides são um grupo de risco.

A incidência da Legionella em crianças é invulgar. Este domingo, o ministro da Saúde, Paulo Macedo assegurava que "é raríssimo haver casos em crianças", apontando como a faixa entre os 30 e os 90 anos como a mais exposta à Doença dos Legionários.